兩億年後的大西洋

Storyteller／Ruei Painter／Ruei

Duarte認為海洋地殼因為一些原因而不再活躍時，整體會趨於冷卻且稠密，某些地方可能會自發性地變形、彎曲，接著沒入地函中。不再活躍的海洋地殼就會漸漸被大陸地殼擠壓萎縮，如同消失的特提斯洋。

對於我們來說，海洋是永恆不變的象徵，但事實並不是這樣。即使是地球上最巨大的水體也不可能永遠存在著，它們出現、發展、衰老，接著消失，誰也沒能逃過這樣的循環。就像晚古生代到中生代(320~66.5Ma)時，發育在勞亞(Laurasia)大陸及岡瓦納(Gondwana)大陸之間的特提斯洋(Tethys Ocean)，現在只剩下地中海、黑海、裏海跟一小部分的波斯灣讓我們悼念它曾在地球掀起的驚濤駭浪。

中生代，特提斯洋的另一側大陸開始不安分地張裂，從裂縫中探出頭來的是初生大西洋，通常新海洋誕生在大陸地殼張裂時，灼熱的岩漿從斷層裂縫鑽出，接著冷卻變硬形成海洋地殼。反過來說，年老的海洋消逝於地殼碰撞中，構造運動使得海洋地殼從隱沒帶(subduction zone)沉沒回到地函中，沒有新的海洋地殼誕生，特提斯洋就漸漸消失在非洲與印度靠上歐亞板塊之時。

一些科學家認為大西洋正在老化，有一天會從地球表面消失，澳洲蒙納許(Monash)大學的科學家Joao Duarte與他的同事們最近發現大西洋沒剩多少時間可活了，大西洋老化的速度遠遠超過過往科學家假設的速度。Duarte注意到葡萄牙在1755跟1969發生震央位於大洋深處的大地震，可能是有些不尋常的事情要發生了，好比隱沒帶的形成？研究團隊認為在海底有一個隱沒帶正快速形成中，這個隱沒帶的出現是一種大西洋即將衰老的預告，科學家不排除隱沒帶的形成可能與地中海已經很長時間沒有活動有關係。Duarte認為海洋地殼年復一年後不再活躍時，整體會趨於冷卻且稠密，某個地方可能會自發性地變形、彎曲，接著沒入地函中，這樣的移動就成為上述大地震的成因。

八年來Duarte其團隊在葡萄牙海岸監測、蒐集地質活動的資料，他們發現在大西洋靠近直布羅陀的地塊，存在著大量的逆衝斷層(overthurst faults)，這些逆衝斷層會跟轉型斷層(transform fault)連接在一起，形成一個連綿數百公里的大斷層系統。代表著構造擠壓環境的逆衝斷層，是隱沒帶形成的典型證據，整個斷層系統可以看出大地構造、整個應力環境正在轉換中，Duarte認為這很顯然是一個新興的隱沒帶。但為什麼這個隱沒帶會出現在一個幾乎沒甚麼構造活動的地區呢？Duarte認為這都要怪已死的地中海，他們的研究區域位於直布羅陀弧(Gibraltar Arc)西邊四百公里處，最有可能是當初特提斯洋消失前留下的殘餘物與大西洋地殼交互作用，導致大西洋提早衰老。

「其實這就像海洋是人，隱沒帶是傳染性疾病，古特提斯洋消失時，他殘留的隱沒帶被地中海抓住了，大西洋形成後，這傳染病就一直影響著大西洋的西側。如果這是真的，那我們或許見證了大西洋地史上的轉捩點。這些區域會開始破裂，緊接著岩石圈開始出現斷層，板塊聚合、海洋衰退，大陸開始漂移。」Joao Duarte表示，根據他的計算大西洋將在2.2億年後消失，屆時美洲與歐洲又會聚攏在一起。

Duarte的理論在科學界大受好評，這樣的傳染病(infectious)理論可以解釋隱沒帶的形成，但不是每個人都接受他的推論，法國布雷斯特大學的地質學家Jacques Deversher認為現在仍言之過早。至少這個研究開啟了新的一扇研究大門，值得科學家們進去探索，Duarte他們會繼續這方面的研究，研究團隊目前正在尋找大西洋是否有其它的區域也支持這個假說。